Um fóssil quase completo de dinossauro do grupo Herrerasauridae foi descoberto por pesquisadores do Centro de Apoio à Pesquisa Paleontológica da Quarta Colônia (Cappa) da Universidade Federal de Santa Maria (UFSM) em São João do Polêsine (RS). O fóssil, datado de aproximadamente 233 milhões de anos, é um dos mais antigos do mundo.

"Está entre os mais antigos do mundo. Então, já tem a importância por conta do papel que vão ter no entendimento da origem dos dinossauros. Mas, além disso, ele está quase completo e preservado. O material vai trazer muita informação anatômica", avalia o paleontólogo Rodrigo Müller.

O dinossauro, um carnívoro bípede de aproximadamente 2,5 metros (m) de comprimento, poderia ter crescido até 5 ou 6 m. "É um animal carnívoro, bípede, então andava com as patas atrás e tinha as mãos livres para manusear presas provavelmente. A gente não tem como dizer que ele já tinha alcançado o tamanho máximo", relata o pesquisador.

Müller enfatiza a importância do novo fóssil para a coleção do Cappa, um dos centros mais importantes do mundo para o estudo da origem dos dinossauros. "Aqui a gente tem os principais espécimes do mundo todo. Esse é um material que vai se somar a isso e vai ajudar a gente a entender melhor esses primeiros dinossauros".

A descoberta ocorreu no sítio fossilífero de São João do Polêsine, um local de escavações há mais de duas décadas. "Já era um sítio paleontológico que a gente escavava. Pelo menos, há umas duas décadas existem trabalhos ali, só que as chuvas aceleraram o processo de erosão e revelaram mais materiais", explica o estudioso.

As chuvas de maio, que causaram estragos no Rio Grande do Sul, também expuseram o fóssil. Os pesquisadores agora trabalham com pressa para resgatar outros possíveis fragmentos. "A própria chuva nos ajuda ao longo do ano, expondo os fósseis através do processo natural de erosão. No entanto, quando a gente tem um volume elevado, como aconteceu dessa vez, os materiais que vão sendo expostos acabam logo sendo destruídos", afirma Müller.

"A gente está monitorando e fazendo visitas constantes agora para ir recuperando tudo. A maioria dos materiais vai ser mais fragmentares, ossos isolados. Esse aí foi o caso de material quase completo", acrescenta.

O material recolhido foi levado para o Cappa, onde será estudado pelos pesquisadores. O trabalho ainda está em andamento, e a expectativa é que o estudo seja divulgado em uma publicação especializada. "A gente leva ainda alguns meses para poder extrair ele da rocha, o que tem que ser feito com muito cuidado. Depois é que a gente vai fazer as comparações, as investigações e publicar na forma de um artigo científico, quando será feita a divulgação oficial", conta Müller.

Se for um animal desconhecido, será dado um novo nome ao fóssil, que geralmente faz referência ao local do achado ou a um pesquisador que tenha contribuído com a descoberta.